În 1889, Van Gogh a intrat în Saint-Paulde-Mausole, un azil din Saint-Remy, inițial o mănăstire Augustiniană din secolul al XII-lea. În azil, între atacuri, Van Gogh s-a dedicat artei sale cu o hotărâre disperată, știind că numai acesta ar putea să-l salveze.Observând capacitatea sa continuă de a picta, se simțea sigur că nu era chiar un nebun. „Irisii“ sunt probabil primul subiect pe care la făcut în azil. Ea a precedat primul său atac, și la prima vedere nu arată nicio urmă evidentă legata de starea de spirit și de tensiunea ridicată care apare în multe dintre lucrările sale ulterioare. Pictează florile cu admirație și bucurie. Cel mai original este desenul irisului. Spre deosebire de bucățile de flori impresioniste în care plantele sunt pete de culoare fără forme, acestea sunt atent studiate pentru formele lor și individualizate, cu aceeași sinceritate și precizie ca și portretele lui Van Gogh; el descoperă o varietate nesfârșită de siluete curbate, o nouă sursă de mișcare, în ceea ce ar fi putut deveni cu ușurință o repetare ornamentală statică a aceluiași motiv.